El Experimento de Inanición de Minnesota
Conocido como el Experimento de Inanición de Minnesota, el estudio fue un proyecto del Laboratorio de Higiene Fisiológica recientemente establecido en la Universidad de Minnesota, una institución de investigación interdisciplinaria con énfasis en nutrición y biología humana.
En noviembre de 1944, 36 jóvenes se instalaron en los pasillos y salas del estadio de fútbol de la Universidad de Minnesota. Eran voluntarios que se preparaban para un experimento de casi un año sobre los efectos psicológicos y fisiológicos del hambre.
En ese momento, la Segunda Guerra Mundial estaba haciendo estragos en todo el mundo, al igual que el hambre y la inanición. A lo largo de los siglos, la gente había registrado informes anecdóticos de los efectos de la hambruna y el hambre, pero había poco en la literatura científica que describiera sus efectos fisiológicos y psicológicos.
Igual de importante, los médicos e investigadores no sabían cómo ayudar a las personas a rehabilitarse y recuperarse del hambre.
Ancel Keys, fisiólogo a cargo del laboratorio, y el psicólogo jefe del laboratorio, Josef Brozek, fueron los responsables de llevar adelante el experimento.
Los Conejillos de Indias
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Servicio Público Civil (CPS) proporcionó a los objetores de conciencia una alternativa al servicio de combate militar. Estos objetores a menudo se denominaban conejillos de indias humanos debido a su disposición a servir en experimentos médicos.
Basado en gran parte en el Inventario Multifásico de Personalidad de Minnesota recientemente desarrollado, los sujetos tenían que ser hombres, solteros y demostrar buena salud física y mental. También tenían que mostrar la capacidad de llevarse bien con los demás en circunstancias difíciles y un interés en el trabajo de socorro.
Los 36 hombres finales fueron seleccionados entre más de 200 voluntarios y en noviembre de 1944 se dirigieron a la Universidad de Minnesota para comenzar su servicio.
El protocolo de investigación requería que los hombres perdieran el 25 por ciento de su peso corporal normal.
El Experimento
Pasaron los primeros tres meses del estudio con una dieta normal de 3200 calorías al día, seguidos de seis meses de semi-inanición con 1570 calorías al día (divididas entre desayuno y almuerzo). Luego un período de rehabilitación restringido de tres meses comiendo 2000 calorías a 3.200 calorías al día.
Y finalmente, un período de rehabilitación sin restricciones de ocho semanas durante el cual no hubo límites en la ingesta calórica.
Su dieta consistía en alimentos ampliamente disponibles en Europa durante la guerra, principalmente papas, tubérculos, pan y macarrones. Los hombres debían trabajar 15 horas a la semana en el laboratorio, caminar 22 millas a la semana y participar en una variedad de actividades educativas durante 25 horas a la semana.
A lo largo del experimento, los investigadores midieron los cambios fisiológicos y psicológicos provocados por la casi inanición.
Los Resultados del Experimento
Durante la fase de semi-hambruna los cambios fueron dramáticos. Más allá de la apariencia demacrada de los hombres, hubo disminuciones significativas en su fuerza y resistencia, temperatura corporal, frecuencia cardíaca y deseo sexual.
Los efectos psicológicos también fueron significativos, el hambre hizo que los hombres se obsesionaran con la comida. Soñaban y fantaseaban con la comida, leían y hablaban sobre la comida y saboreaban las dos comidas al día que les daban.
Informaron fatiga, irritabilidad, depresión y apatía. Los hombres también informaron disminuciones en la capacidad mental, aunque las pruebas no respaldaron esta creencia.
Para algunos hombres, el estudio resultó demasiado difícil. Los datos de tres sujetos fueron excluidos como resultado de romper la dieta y un cuarto fue excluido por no alcanzar las metas de pérdida de peso esperadas.
Conclusiones
La guerra en Europa terminó el 8 de mayo de 1945, apenas a la mitad de la fase de inanición del experimento. A Keys y a los hombres les preocupaba que los datos por los que se habían sacrificado no llegaran a tiempo a los trabajadores de socorro y a las personas hambrientas a las que deseaban servir para ayudarlos.
Miembros del personal de Keys prepararon un folleto de 70 páginas, “Men and Hunger: A Psychological Manual for Relief Workers“. El libro proporcionó consejos prácticos basados en las lecciones aprendidas en el laboratorio.
El Experimento de Inanición de Minnesota finalizó en octubre de 1945.
De las diversas dietas y suplementos que se estudiaron durante la fase de rehabilitación del experimento, la estrategia de aumento de peso más confiable fue la ingesta calórica alta. En pocas palabras, las personas hambrientas necesitaban calorías.
En 1950, Keys, Brozek y otros miembros del equipo publicaron sus datos en el conjunto de dos volúmenes “La biología de la hambruna humana“, que sigue siendo un trabajo histórico sobre la hambruna.
